Los orígenes de la historia de Porsche se encuentran en Bohemia, donde Ferdinand Porsche nació el 3 de septiembre de 1875 en Maffersdorf, siendo el tercer hijo de Anton Porsche y su esposa Anna. Cuando se inventó el automóvil, Ferdinand Porsche tenía once años. Sentía un gran interés por la electricidad y, a los trece años, instaló timbres eléctricos en la casa de sus padres y, a los dieciséis, añadió iluminación eléctrica.

Tras su aprendizaje como fontanero en el negocio de su padre, en 1893 las aptitudes de Ferdinand Porsche y su interés por la tecnología le llevaron a comenzar su carrera en la Vereinigte Elektrizitätswerke de Bela Egger & Co en Viena.

Poco antes del cambio de siglo, Ferdinand Porsche empezó a trabajar para Jacob Lohner, proveedor de la corte real austriaca. En la Exposición Universal de París de 1900, asombró al mundo del automóvil con el desarrollo del motor eléctrico integrado en el cubo de la rueda. Presentó un vehículo que podía impulsarse con sus cuatro ruedas: el primer automóvil con tracción a las cuatro ruedas del mundo. Este principio de construcción se aplicó 70 años después en el diseño del vehículo lunar de la NASA. El primer automóvil híbrido del mundo, el Lohner-Porsche Mixte de 1901, con motor de gasolina y eléctrico, también fue diseñado por Ferdinand Porsche.

Ferdinand Porsche se casó con Aloisia en 1903 y se convirtió en padre por primera vez un año después, cuando nació su hija Louise en 1904.

En 1906, Ferdinand Porsche dejó Lohner para unirse a la gran empresa industrial austriaca Austro Daimler en Wiener Neustadt.

El segundo hijo de Ferdinand Porsche llegó tres años después de su hija Louise, con el nacimiento de su hijo Ferry.

Ferdinand Porsche trabajó para Austro Daimler durante 17 años, muchos de ellos como director general. Desarrolló los primeros sedanes de alto rendimiento y diseño aerodinámico, y ganó, al volante, el famoso Tour del Príncipe Enrique en 1910. Ferdinand Porsche también construyó camiones y el tren Landwehr para el ejército imperial, diseñado para circular tanto por carretera como por ferrocarril. Este ingenioso ingeniero de diseño también desarrolló motores de aviación, por lo que recibió un doctorado honoris causa de la Universidad Técnica de Viena.

Tras la Primera Guerra Mundial, Ferdinand Porsche construyó el primer deportivo biplaza, el "Sascha". En su primera carrera, ganó la famosa Targa Florio en Sicilia en su categoría, incluso superando a competidores con motores de mayor cilindrada.

En 1923, Ferdinand Porsche se trasladó a Stuttgart para convertirse en Director Técnico de Daimler, donde asumió la responsabilidad del desarrollo de los famosos modelos S, SS y SSK (Sport, Super Sport y Super Sport Kurz), al tiempo que ayudaba a desarrollar motores para camiones y aviones.

Tras finalizar su contrato con Daimler, Ferdinand Porsche regresó a su Austria natal y trabajó como director general en Steyr. En 1931, fundó su propia empresa en Stuttgart. Su oficina de diseño, Porsche Design Office, se dedicó al desarrollo de todo tipo de dispositivos técnicos, como aerogeneradores y otros tipos de turbinas, así como motores y nuevos prototipos de vehículos para Wanderer y Zündapp.

En 1933, Ferdinand Porsche diseñó el famoso deportivo Auto Union de 16 cilindros para la recién formada Auto-Union (a partir de Audi, Horch, Wanderer y DKW). Este automóvil fue un precursor de los principios de diseño de la Fórmula 1 actual, y uno de los modelos de carreras más exitosos de su época.

Sin embargo, el diseño más famoso de Ferdinand Porsche fue el Volkswagen. El 22 de junio de 1934, la RDA (Asociación de la Industria Automotriz del Reich Alemán) le encargó el desarrollo de un vehículo que, años más tarde, se convertiría en uno de los modelos más vendidos del mundo: el Volkswagen Escarabajo, y que sería clave para el éxito de Porsche. Los primeros prototipos fueron construidos por el equipo de ingeniería de Porsche en su propio garaje, en la villa de Porsche en Stuttgart. Su hijo Ferry se encargó de las pruebas de conducción, pero las pruebas más importantes no comenzaron hasta 1936 bajo la supervisión de la RDA.

Tras el nombramiento de Ferdinand Porsche por el gobierno del Reich alemán como Director General de Tecnología y Planificación en 1937, en preparación para el Volkswagen («auto del pueblo»), la primera piedra de la fábrica Volkswagen se colocó el 26 de mayo de 1938. Así, el Volkswagen se convirtió en el «coche KdF (Kraft-durch-Freude, o «Fuerza a través del placer»)». Sin embargo, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, la empresa se volcó en las necesidades bélicas: en lugar de un automóvil popular para el ciudadano común, la línea de montaje de Wolfsburg producía vehículos militares como el anfibio «Schwimmwagen» y el llamado «Kübelwagen» (o «coche cubo»). Los estudios de diseño de Porsche Konstruktionen GesmbH en Stuttgart se llenaron de diseños de tanques en lugar de vehículos de carreras.